纽约时报测试：看看美国人数学能力有多差？

下面这个题是用来考世界各地八年级学生的，如果你答不上来，恐怕就不适合阅读这篇文章了：

三个连续整数，中间一个是2n，它们的总和是多少？

A. 6n+3

B. 6n

C. 6n-1

D. 6n-3

超过四分之三的韩国孩子回答正确（答案是B）。美国孩子只有37%答对，落后于伊朗、印度尼西亚和加纳的同龄人。

我们知道美国小孩的阅读能力不行；看来他们的算术能力更糟糕。

美国教育考试服务中心（Educational Testing Service，简称ETS）发布的一份全球报告称，美国年轻人的阅读能力排名不佳，但数学能力排名更糟——是所有参加测试的国家中最低的。这代人将在今后半个世纪成为劳动者，他们难与其他国家的公民竞争。

这不仅仅是说美国人的测试结果受到了贫困的拖累。即使有研究生学位的美国千禧一代，在算术上的得分也在国际排名中接近垫底。

下面再试试另一个问题：

从早上6:20到同一天的8点，时钟的分针旋转了多少度？

A. 680度

B. 600度

C. 540度

D. 420度

只有22%的美国八年级学生给出了正确回答B，落后于巴勒斯坦人、土耳其人和亚美尼亚人。

在最近的专栏中，我为人文学科奉上了一曲赞歌。但是正如一位教授在给编辑的信中指出的，科学专业的学生事实上有在学习人文课程。相形之下，人文专业的学生往往拼命逃避任何和数学或科学沾边的东西（除了“诗人物理学”这样的课程）。

会算术不是怪咖的标志，而是对公共政策进行理性讨论的基本要求。路灯在醉鬼的眼里是用来支撑身体而不是照明的——据说语出马克·吐温(Mark Twain)，如果没有算术，政客三天两头像醉鬼利用路灯一样去利用统计数据，也不会被发现。

（我相信美国高中和大学过分强调了微积分，而在统计方面教得比较少。统计应该是每一个公民应有的基本素养。）

公开辩论常常避开基本的统计概念，比如标准差，因为了解它们的美国人太少了。而人们对“平均数”有太多一厢情愿的理解。

美国成年人平均每人有一个卵巢和一个睾丸。但你找到一个这样的“一般人”试试。

再来一个临时小测验：

一块木头有40厘米长。它被切成3段。以厘米为单位，三段木头长度分别是2x-5、x+7和x+6。最长的那段有多长？

只有7%的美国八年级学生回答正确（答案是15厘米）。相比之下，新加坡八年级学生中有53%回答正确。

我知道很多读者会发牢骚抗议说，他们只是不擅长数学而已！诚然，世界上有些数学天才异于你我常人。据说伟大的数学家卡尔·高斯(Carl Gauss)还是一个小男孩时，他的老师在课上要求学生计算从1到100所有数字的总和，高斯几乎瞬间就得出答案：5050。

老师大吃一惊，问他怎么知道。高斯解释说，他把1和100相加，2和99相加，他意识到这样的对子有50个，每对的和为101。所以，50乘以101等于5050。

所以我同意：大家一起来怨恨高斯这种聪明得让人恼火的人。但我们不能把那当作借口来躲开严谨的数字。像新加坡这样的国家，就成功地让普通孩子掌握了良好的数学技能，因为他们在这方面努了力。

算术当然不仅仅是数字。它还涉及逻辑。下面有一个逻辑题——是我家里人最喜欢的一个，我第一次听到它的时候还是一个小孩——完全和数学无关。然而，接受过数学培训的人似乎更善于思考并解决它：

你在一个地牢里，地牢有两扇门，其中一扇是生门，另一扇是死门。地牢里除你之外只有两个人，其中一人总是讲真话，另一个总是说谎。你不知道谁讲真话谁说谎，但他们互相知道。你可以问他们其中一人一个问题，当然，你不知道你问的究竟是老实人还是骗子。那么，这个问题该怎么问，才能知道哪扇是生门，哪扇是死门，从而死里逃生？

这不是一个脑筋急转弯。一旦你听到答案，你会觉得它很简单。之前不知道这个问题，但想出答案的人，可以在Twitter上把答案发给我，或者贴在我的Facebook页面上，第一个给出正确答案的人，可以获得我签名的新书一册，或者一张我从战时的伊拉克解救出来的萨达姆·侯赛因(Saddam Hussein)海报。我已经把答案贴在博客里了，但你不需要看答案，对吗？